Le Rotary International fut créé le 23 Février 1905 par un jeune avocat de Chicago, Paul Harris (photo) et trois de ses amis. Au départ ils désiraient simplement s'organiser en réunissant un groupe d'hommes d'affaires et de représentants des professions libérales afin de retrouver l'amitié, la camaraderie et la compréhension mutuelle. Paul Harris appela cette nouvelle structure amicale "Rotary Club" parce que, au début de son existence, les réunions avaient lieu par rotation chez chacun des membres. Mais le nombre d'adhérents augmentant rapidement, il devint nécessaire de se retrouver une fois par semaine dans des locaux plus vastes. C'est ainsi qu'il fut décidé de se réunir pour dîner ou déjeuner sur un site plus grand, un restaurant .
En 1910, seize clubs existaient aux Etats-Unis et Paul Harris créa l'Association Nationale des Rotary Clubs. Deux ans plus tard, afin de pouvoir délivrer des Chartes aux Rotary Clubs du Canada, de l'Irlande et de l'Angleterre, on forma l'Association Internationale des Rotary Clubs, nom qui fut abrégé en 1922 en celui de Rotary International.
Pour l'histoire, on peut retenir que le premier Rotary Club en dehors des Etats-Unis fut celui de Winnipeg, Canada, créé en 1910. Le premier club qui vit le jour en dehors de l'Amérique du Nord fut celui de Dublin en Irlande en 1911; le premier club d'Amérique latine celui de la Havane, Cuba en 1916; le premier d'Asie, celui de Manille aux Philippines, en 1919; le premier en Europe continentale, celui de Madrid, Espagne en 1920; le premier d'Afrique, celui de Johannesburg, Afrique du Sud en 1921; enfin le premier club d'Australie, celui de Melbourne fut créé également en 1921.
Depuis sa création, le Rotary a évolué, ainsi les femmes ont été admises au Rotary. Les clubs se sont ouverts à toutes les professions et ne se limitent plus aux milieux d'affaires et aux membres des professions libérales. Mais l'esprit reste le même et l'Idéal SERVIR continue de motiver toutes les actions, qu'elles soient locales, nationales ou internationales, au service des autres ou de la paix et ce sans distinction de culture, de religion, de race ou autre. A ce titre, le Rotary est un mouvement historique car il a surmonté les différences et a pu survivre aux guerres ou conflits pour, plus de cent ans après sa création, intervenir dans le monde entier en contribuant au développement de la compréhension mutuelle internationale et de la Paix.
Ce caractère international le distingue d'autres organisations caritatives et en fait une entité à part. Il a créé une véritable culture rotarienne dont tous ses membres s'imprègnent pour agir et servir.
Ces actions sont magnifiées par la Fondation du Rotary International que le Rotary International a créée et qui, financée par les dons de ses membres, permet aux clubs de réaliser des actions conformes à sa devise « Faire le Bien dans le Monde ». La Fondation permet ainsi aux rotariens de promouvoir l'entente mondiale, la bonne volonté et la Paix en oeuvrant dans les domaines de la Santé, de l'Education, de la Lutte contre la pauvreté et les inégalités.